"Nunca supe de una mañana en África en la que me despertara y no fuera feliz". - Ernest Hemingway

Tras mi primer viaje al continente africano en 2004 para escalar el monte Kilimanjaro en Tanzania, me prometí volver una y otra vez, para vivir tantas mañanas como fuera posible en este pedazo mágico, místico y enorme de nuestro planeta.

Hace poco, con Jeff, mi marido y compañero de exploraciones y descubrimientos, tuve el privilegio de visitar mi octavo y noveno país de África (hay 54 en total). Ruanda y Uganda son naciones relativamente pequeñas y cargadas de historia. Ambas son ricas en agricultura dada su proximidad al ecuador, albergan animales salvajes (algunos que se recuperan de la casi extinción), y ambas equilibran aspectos de extrema pobreza y notable capacidad de recuperación.

RUANDA

Ruanda es un país aproximadamente del tamaño de Massachusetts, con el doble de habitantes. Es exuberante, montañoso y pintoresco, con un pasado terriblemente oscuro. Como muchos países africanos, hay un flujo constante de gente. Muchos recorren largas distancias a pie llevando pesadas cargas sobre la cabeza. Otros viajan en "boda boda", es decir, a lomos de estas motocicletas-taxi para llegar rápidamente a su destino. Y muchos otros montan en bicicletas normales, una importante microempresa, sobre todo de hombres, para transportar mercancías, personas y a sí mismos de un lugar a otro.

Era casi imposible visualizar o imaginar a los protagonistas de este ajetreo cotidiano volviéndose impulsivamente unos contra otros con furia asesina. Pero eso fue lo que ocurrió el 6 de abril de 1994. Desencadenado por extremistas hutus, se desencadenó un genocidio masivo en todo el país que continuó durante 100 días hasta que casi un millón de tutsis fueron brutalmente asesinados. Familias enteras fueron aniquiladas. Los feligreses de las iglesias se volvieron unos contra otros; los pastores permitieron la segregación y la rabia. Los amigos o familiares de los tutsis no se salvaron, ni tampoco los niños. Las mujeres fueron violadas, otras desfiguradas intencionadamente o infectadas por el VIH. Todo ello, porque un grupo étnico al que se le había lavado el cerebro políticamente llegó a creer que otro constituía una grave amenaza y debía ser exterminado.

Muchos historiadores sostienen que el mundo desarrollado -principalmente los líderes occidentales- hicieron la vista gorda cuando Ruanda más los necesitaba. Algunos países incluso instigaron el conflicto, revelando el lado oscuro del colonialismo. Saber tanto más sobre lo que ocurrió hace sólo 25 años me dejó con las tripas revueltas, culpable, triste y enfadada. Tras el genocidio de 1994 (ha habido otros en la historia de Ruanda), el Banco Mundial calificó a Ruanda como el país más pobre de la Tierra. Los supervivientes habían perdido muchas cosas: familiares, hogares, ingresos y un sentimiento de seguridad y pertenencia. Durante un tiempo, las mujeres superaron con creces a los hombres en el país, y grupos enteros de edad están enormemente infrarrepresentados en la población, ya que la mayoría fueron asesinados o huyeron a países vecinos. Los niños pequeños que de algún modo sobrevivieron en 1994 son ahora adultos que siguen lidiando con la ausencia de toda familia y explicando la historia de Ruanda a sus propios hijos.

Resiliencia

A los cinco años de la tragedia, uno de cada cinco ruandeses considerados "pobres" había salido de la pobreza, una tasa jamás alcanzada en África e igual a la mejor a escala mundial (fuente: Centre for the Study of African Economies de la Universidad de Oxford). Fue el primer país del mundo con mayoría femenina en el Parlamento; hoy ostenta el mayor porcentaje de mujeres en cargos legislativos nacionales. La capacidad de resistencia ha sido notable. Hoy, hutus y tutsis viven unos junto a otros, reconociendo que la única forma de superar los sombríos acontecimientos de 1994 es hacerlo en armonía. Ninguno ha olvidado -ni siquiera perdonado- a sus vecinos, colegas u otras personas que participaron directamente o que infligieron daño. Simplemente no pueden sobrevivir o formar parte de la recuperación de Ruanda sin simplemente "ser" y vivir la vida lo más "normalmente" posible.

El Presidente Paul Kagame también ha sido una fuerza notable. Ascendió al cargo tras el genocidio como actor militar clave para frenar su marea. Su imagen es habitual en los murales y cuelga en los vestíbulos de los hoteles. Ha posicionado al pequeño país como líder medioambiental al prohibir el uso de bolsas de plástico y, al parecer, se desplaza por la noche para observar edificios en ruinas u otras infraestructuras que necesitan reparaciones. El primer sábado de cada mes se interrumpe la actividad comercial para celebrar un día de servicio en el que se espera que los ciudadanos limpien y contribuyan a sus comunidades. Evidentemente, la renovación colectiva de la imagen de Ruanda tras el genocidio está impulsando el progreso, el turismo y la inversión.

Pérdida y vida

Tras visitar el Museo del Genocidio de Kigali en nuestro primer día en el país, viajamos a las afueras de la capital hasta el memorial de la iglesia de Nyamata. Se suponía que los lugares de culto eran refugios seguros para los tutsis que intentaban escapar del genocidio de 1994. Casi 10.000 se dirigieron a éste, encerrándose en su interior. En lugar de ello, hombres, mujeres y niños fueron atacados y asesinados con granadas, machetes y balas, cuyos agujeros aún se pueden ver esparcidos por el tejado del edificio. Los restos de 50.000 personas están enterrados aquí. Ropa y objetos personales se amontonan en los bancos, cráneos y huesos se guardan en vitrinas e innumerables ataúdes se exhiben en las tumbas como recuerdo de los desaparecidos.

Tras este aleccionador memorial, visitamos un hogar para supervivientes del genocidio, organizado por una ONG de gran impacto, Voces de Ruanda. El centro alberga a unos 65 ancianos, en su mayoría mujeres, que lo perdieron todo: todas sus posesiones y a todos los miembros de su familia. A pesar de la violencia y el horror que habían presenciado y de las intensas pérdidas que habían sufrido, nos acogieron -incluso nos abrazaron- en su hogar colectivo. Con la ayuda de un intérprete, les visitamos, compartimos nuestras historias e hicimos del mundo un lugar más pequeño y profundamente humano durante una hora, una experiencia que nunca olvidaremos.

Lucha contra la corrupción

Justo antes de salir de Kigali, nos detuvimos en la Universidad Africana de Liderazgo (ALU), una visita organizada por el Instituto Global Livingston. La ALU es una institución relativamente nueva con estudiantes matriculados de todo el continente. Su misión principal es preparar a futuros líderes impregnados de valores y ética. La corrupción, los sobornos y las formas turbias de distribuir productos y recursos están tan presentes en el comercio y los negocios africanos que ALU quiere ser un poderoso antídoto. Fue un placer reunirme con administradores, profesores y estudiantes para conocer sus motivaciones, sueños y planes. Existe un potencial real de colaboración entre la ALU y el CMC. Nos hemos comprometido a explorar ese potencial.

Té

Antes de dirigirnos al Parque Nacional de los Volcanes, pasamos una noche en la plantación de té de Sorwathe, uno de los principales empleadores de la región. Por el camino, nos encontramos con un tramo de carretera de tierra en "obras", no poco común: gran parte de ella había sido arrastrada por las lluvias recientes. Mientras los coches y camiones tenían que detenerse a esperar a que removieran el barro y los escombros, el flujo constante de gente, bicicletas y actividad continuaba, sorteando de algún modo el desorden y dedicándose a sus quehaceres cotidianos. En algún momento, las hectáreas y hectáreas de té que crecían en hileras en terrazas aparecieron a la vista y nunca se detuvieron. Nos enteramos de que los recolectores ganan alrededor de $2 al día. Las hojas crudas llegan a una enorme fábrica con una entrada cerrada y seguridad armada. Tras un proceso de varios pasos, las hojas se secan, se clasifican, se procesan, se comprueba su calidad y sabor, se empaquetan y se envían a todo el mundo. Como fanático del té, con cada sorbo reflexiono más sobre los orígenes de mi bebida y sobre los trabajadores de todo el mundo que la han hecho posible.

El legado vivo de Dian

Después de la historia del genocidio, los gorilas de montaña están fuertemente asociados a Ruanda y al actual Parque Nacional de los Volcanes. La científica y activista por los derechos de los animales Dian Fossey es la principal responsable de este legado. Llegó a Ruanda en 1967, descubriendo cómo diversas amenazas a esta especie habían provocado su casi extinción. Al darse cuenta de que su población había disminuido a menos de 400 animales en todo el mundo (que sólo vivían en el triángulo colindante de Ruanda, Uganda y el Congo), se comprometió a erradicar la caza furtiva reorientando a los pigmeos que vivían en la selva y a otras personas hacia formas alternativas de empleo e ingresos. Inflexible en su empeño, perpetuó el mito de que era una bruja que practicaba magia negra para ahuyentar posibles amenazas y navegó por las costumbres sociales, religiosas y económicas de la región de Musanze para cambiar las tornas en favor de sus queridos gorilas. Pero no antes de ser brutalmente asesinada en 1985 mientras dormía en su casa y centro de investigación en las profundidades de las densas montañas Virungas que había habitado durante 18 años. Caminamos hasta su tumba y las ruinas de sus operaciones para presentar nuestros respetos. En la actualidad, casi 1.000 gorilas de montaña vagan por estas colinas y sólo sobreviven en libertad. Los turistas que practican el senderismo con gorilas han aportado nueva energía e ingresos a las comunidades vecinas. Los servicios de guías y las empresas auxiliares han sustituido en su mayor parte a las actividades de caza furtiva. Muchos atribuyen ahora a Fossey lo que de otro modo habrían sido economías y medios de subsistencia no realizados, por no hablar de una especie animal perdida para siempre.

UGANDA Y EL INSTITUTO LIVINGSTON GLOBAL

"Viajar nos enseña tolerancia". - Benjamin Disraeli

Tras unos cinco días en Ruanda, nos encontramos en el paso fronterizo de Kagitumba, una tristemente célebre ruta de escape para decenas de miles de tutsis que huían del genocidio. En la actualidad, es un punto crítico para las pruebas del ébola y fue nuestra puerta de entrada a Uganda. Nueve veces más grande que Ruanda y casi tres veces más poblada, Uganda tiene un paisaje diverso: casi todos los acres que no están ocupados por centros urbanos o bosques nacionales están salpicados de algún tipo de agricultura, principalmente plátanos, té, café, col, piña, bambú y patatas. Nueve de cada diez familias practican algún tipo de agricultura de subsistencia, sobreviviendo sólo con los productos que cultivan para vender o intercambiar. A menudo, no aprovechan ninguna de sus pequeñas parcelas para cultivar un huerto -con alguna variedad nutritiva de frutas y verduras- para uso personal.

El Global Livingston Institute (GLI) fue fundado en 2009 por el Dr. Jamie Van Leeuwen, un viejo amigo que ha centrado su carrera en las personas sin hogar, la pobreza y la autosuficiencia. Junto a su trabajo en Denver y Colorado, eligió Ruanda y Uganda para ampliar su impacto a una parte del mundo en vías de desarrollo. Con una oficina en Kampala, él y su equipo abrieron el Entusi Resort and Leadership Center en el hermoso lago Bunyonyi de Uganda en 2013. Ha tenido la amabilidad de invitarme a dar una conferencia allí, a formar parte de una cumbre sobre liderazgo femenino y a participar en otros eventos organizados por GLI. Tras años de espera, el viaje ha merecido la pena y ha sido aún más especial con Jeff.

Los esfuerzos de Jamie no sólo han arraigado, un lugareño compartió que "si Jamie y el presidente de Uganda estuvieran uno al lado del otro y yo tuviera la oportunidad de estrechar la mano a uno de ellos, elegiría a Jamie". Todo el mundo en la región del lago Bunyonyi conoce o sabe del alto y larguirucho "Muzungu" (palabra gritada a menudo por los lugareños que significa "persona blanca") que tanto ha invertido aquí, y que se ha quedado. Muchas organizaciones sin ánimo de lucro eligen África como lugar para marcar la diferencia. A menudo no duran, no se adaptan a las costumbres y cortesías locales, o sus recursos se desvían en otras direcciones. GLI es de verdad. A lo largo de cinco años, Jamie llegó a conocer a líderes de la comunidad local en los que se confía, a los que se respeta y que saben cómo hacer las cosas de forma creativa. Tras ganarse su respeto, los contrató para que actuaran sobre el terreno. A su vez, trabajan lealmente en nombre de GLI para mejorar las comunidades y lograr cambios positivos.

Entusi es una rama de GLI, un complejo turístico lacustre con ánimo de lucro que también sirve como centro de retiro, incubadora de empresas e ideas, centro de formación de profesores, centro de educación sanitaria y cualquier otra cosa que necesite esta región. Para ayudar a los residentes locales y a las colonias de pigmeos desplazados a sacar más partido de la agricultura, GLI ha puesto en marcha proyectos agrícolas modelo sostenibles que incluyen invernaderos, regeneración del suelo y utilización del agua del lago local en lugar de depender por completo de la lluvia y los ciclos meteorológicos. Los estudiantes universitarios vienen aquí en el marco de programas de estudios en el extranjero, y lo ideal es que vuelvan a casa inspirados para marcar la diferencia. Cuando llegamos, se marchaba una profesora del Rollins College de Florida. Su año sabático la había traído a Entusi para estudiar y ayudar a las escuelas primarias locales. GLI reta a los visitantes de esta región a escuchar y aprender, a pensar y reflexionar, y luego a actuar. De ahí sus valores fundamentales y su hashtag en las redes sociales: #ListenThinkAct. Sencillo, poderoso y contagioso.

Antes de mi llegada al CMC, la universidad ya tenía una relación con GLI a través de una antigua presidenta del claustro de profesores, Gwen Ebie. Desde entonces, casi todos los años hemos donado a GLI ordenadores portátiles retirados para que los distribuya en escuelas locales de Uganda y Ruanda. En este viaje, Jeff y yo nos llevamos tiendas de campaña donadas, sacos de dormir y más ordenadores portátiles, todos ellos artículos necesarios en Entusi para contribuir a su crecimiento y evolución. Sin grados de separación entre la conexión de CMC con GLI y la mía, es una asociación que merece la pena prolongar en el futuro. Habiéndolo visto por mí mismo, tengo una mejor idea de lo que puede ser posible. Las sinergias obvias incluyen los estudios de sostenibilidad y los programas de permacultura del CMC, la formación de profesores, los certificados de enfermería y salud, y otros. La vinculación con la African Leadership University presenta aún más potencial.

Si no fuera por Dian

En nuestro último día en Entusi, navegamos en barca en la oscuridad más absoluta por el lago, temprano por la mañana, hacia el Bosque Impenetrable de Bwindi y sus gorilas de montaña. No hay palabras para describir esta experiencia. Y, para dos personas experimentadas y acostumbradas a aventurarse en el campo, la selva empinada, húmeda y fangosa supuso un enorme reto. Tras una orientación obligatoria, nos dividieron en grupos de ocho, cada uno con un guía, dos rastreadores (que salen con varias horas de antelación para localizar a los animales), unos cuantos militares con AK-47 (por si los animales se acercan demasiado y hay que dispararles) y un tipo con un machete para atravesar la selva (no hay senderos). A cada grupo se le asigna una familia de gorilas "habituada" a tolerar cierto contacto humano. Una vez encontrados, el límite es una hora de observación.

Tras cinco horas de caminata, resbalones, caídas y tropiezos -arriba y abajo, de un lado a otro-, por fin nos topamos con la familia (grupo) de gorilas Kyagurilo, que devoraban todo lo que tenían a su alcance como si fuera una ensalada interminable. El gruñón espalda plateada (macho alfa) gruñó y nos hizo caer a todos hacia atrás al estilo dominó en un instante. Una mamá con un bebé a la espalda pasó junto a nosotros. Otros jugaban y hacían de las suyas a pocos metros de nuestra inestable posición. Y así, sin más, se acabó. Se nos había acabado la hora. Volvimos a la carretera y a nuestros paseos. Increíble.

Capital de Uganda

Tras salir de Entusi y hacer una parada en el Parque Nacional Queen Elizabeth para un rápido safari, condujimos casi todo el día hasta Kampala, la capital de Uganda. Por el camino, recordamos las grandes inversiones que los chinos están realizando aquí y en todo el continente africano. Eran habituales los grandes proyectos de carreteras e infraestructuras, normalmente con decenas de trabajadores locales y supervisados por un caballero chino con un sombrero de paja de ala ancha.

Al llegar a Kampala, Abdul Ndahura, nuestro muy capaz conductor, nos advirtió de que mantuviéramos los móviles fuera de la vista para evitar que alguien metiera la mano en una ventanilla abierta del coche para servirse. En esta gran mancha urbana, el ritmo de gente, vehículos y motocicletas es constante y frenético. En una ciudad que se expande hasta los cuatro millones de habitantes cada día, casi la mitad se desplaza en pequeños autobuses, furgonetas taxi o boda bodas bodas atestados de gente.

Podría decirse que en Kampala existen pocos lugares "turísticos" tradicionales. Y, según nuestro guía turístico, las leyes locales, regionales y nacionales se incumplen o no se respetan. En comparación con Kigali (capital de Ruanda), se percibía una menor sensación de orden, limpieza y seguridad en general. Y Kampala es fascinante por derecho propio.

Barriadas, Mezquita, Palacio y Universidad

Tras pasar dos días en Kampala, empezamos por abajo, literalmente. La barriada de Katanga se encuentra en el valle más bajo de la ciudad. Irónicamente, en un extremo hay un gran hospital y en el otro la Universidad de Makerere. Cuando llueve, algo habitual, las cerca de 2.000 familias que viven aquí se enfrentan al resultado: zanjas de alcantarillado abiertas que se inundan, fuentes de alimentos contaminadas, estructuras con goteras y, en general, rebote. Las condiciones son desoladoras y la pobreza extrema. Pero, de alguna manera, funciona para la gente que vive aquí. Algunos son emprendedores. Vimos a un hombre que fabricaba sandalias desde cero con neumáticos viejos y correas, aparentemente de gran calidad. En otro caso, refugiados de países vecinos martilleaban viejos bidones de petróleo hasta convertirlos en chapas que luego reutilizaban en ollas, sartenes y utensilios. No se desperdicia casi nada. Casi todo se recicla o reutiliza de alguna manera. Muchos de los artículos acaban en el mercado de Owino, el segundo mayor mercadillo de África.

Katanga es uno de los seis barrios marginales de la ciudad; cada uno tiene su propia versión de mercado de verduras, gimnasio (completo con pesas y "equipamiento"), sastrerías, ferreterías, restaurantes y escuelas. Los niños pequeños juegan en la suciedad, muchos sin ropa ni pañales. Las parcelas o "emplazamientos" (normalmente estructuras de madera o metal desvencijadas) son propiedad de alguien y están alquiladas por otros que las habitan u ocupan. Eran lugares difíciles de observar, sobre todo teniendo en cuenta que una noche en nuestro hotel, a unos kilómetros de distancia, equivale a un mes de ingresos para los habitantes de esta comunidad.

Nuestro guía local en Kampala era Mukwaya Nasser, al que llaman simplemente "Nasser". Se acaba de graduar en la Universidad de Makerere (MU), la primera y más grande de África Oriental según su descripción. De alguna manera, una mujer de Texas había llegado a "apadrinarlo" a él y a su educación en la universidad. Qué impresionante retorno de esa inversión. Es un joven impresionante, que habla muy bien y que ha alcanzado muchos logros. Mientras paseábamos por el campus de MU, la gente se paraba a hablar con él y le reconocían como antiguo líder del gobierno estudiantil. Ahora trabaja para GLI como embajador turístico autodidacta e historiador de Kampala y Uganda.

Nasser también nos llevó a ver la Mezquita Nacional, que lleva el nombre de Muammar Gaddafi. Fue iniciada por el ex dictador ugandés Idi Amin, que soñaba con construir la mezquita más grande de África. Quedó incompleta durante casi 30 años tras el exilio de Amin a Arabia Saudí. El líder libio intervino, donando considerables fondos y regalos, y la terminó en 2008. El interior presenta opulentas lámparas de araña, ventanas, alfombras y maderas procedentes de países de todo el mundo. Al parecer, Gadafi aspiraba a gobernar todo el continente, tenía la visión de unos "Estados Unidos de África" y pensó que este gesto le valdría el reconocimiento de Uganda. Aunque nunca llegó a reinar en todo el continente, su nombre figura en la mezquita y en varios negocios y calles que conducen a ella.

También visitamos el palacio del rey de Buganda, un reino subnacional dentro de Uganda. Cerca de allí se conserva la cámara de tortura de Idi Amin. Tras dar un golpe de estado y hacerse con el poder, Amin convirtió una antigua armería en un lugar donde arrojaba a sus supuestos enemigos para no volver jamás. En su propia versión de la limpieza étnica, miles de personas murieron asfixiadas, muertas de hambre, apaleadas, electrocutadas o alimentadas por cocodrilos.

UNA DURA TRANSICIÓN - LOS EMIRATOS ÁRABES UNIDOS (EAU)

"Viajar es fatal para los prejuicios, el fanatismo y la estrechez de miras". - Mark Twain

El aeropuerto internacional de Entebbe es famoso por el rescate en 1976 de más de 100 rehenes judíos cuyo vuelo de Air France había sido secuestrado en Uganda por terroristas palestinos y alemanes, con la complicidad de Idi Amin. Para nosotros, marcó una importante transición de África a los EAU. Sentados en la terminal del aeropuerto, no pudimos evitar darnos cuenta de que éramos una de las dos parejas caucásicas de la abarrotada sala de espera. Destacábamos, parecíamos diferentes y estábamos en minoría. Aunque fue algo pasajero, nos recordó lo que debe ser el día a día de tantas personas.

Volamos vía Addis Abeba (Etiopía) a Dubái para reunirnos con mis compañeros de Wharton en un segundo reencuentro (en 2015, nos reunimos en Madrid). Nuestro grupo, las "Siete Maravillas", se reunió por primera vez en 2012, entonces procedentes de Hong Kong (Steve Norman, que no pudo acompañarnos esta vez), Australia (Chris Whitehead), Sudáfrica (Ashish Desai), Brasil (JR Benítez), Suecia (Lars Björklund), Kuwait (Anil Menon) y Estados Unidos (yo). Nos comprometimos a mantener el contacto y reunirnos "en algún lugar del mundo" cada pocos años. Muchos de nuestros cónyuges forman ahora parte de este grupo especial de amigos.

Dubai supuso un duro golpe para el sistema después de casi dos semanas en África. De un entorno rural de colinas onduladas, paisajes pintorescos, exploraciones aisladas y pobreza extrema, pasamos a estar rodeados de ostentación, glamour, edificios arquitectónicamente caóticos (cientos en construcción), tráfico denso (normalmente Bentleys, Lamborghinis, Maseratis y helicópteros) y centros comerciales fuera de lo común con características como estaciones de esquí cubiertas, acuarios de categoría mundial, pistas de patinaje, obras de arte y esculturas que rivalizan con cualquier museo y todas las tiendas de diseño de gama alta que el mundo puede ofrecer. Esta evidente ilustración de la injusta y desigual distribución de la riqueza, los recursos naturales y las oportunidades en todo el mundo reavivó mi compromiso de aportar mi granito de arena en mi país para nivelar el terreno de juego y afinar el enfoque y los recursos del CMC de manera que se obtengan resultados equitativos para todos los estudiantes, independientemente de sus objetivos, antecedentes, circunstancias, patrimonio, situación económica o clase social.

Durante nuestra estancia en los EAU, fuimos amablemente acogidos por Anil, que ahora vive y trabaja para Ernst & Young en Dubai. Durante tres días, organizó cenas de lujo, un safari por el desierto y paradas para visitar zocos (mercados), el Museo del Louvre de Abu Dhabi y la Gran Mezquita Sheikh Zayed, la tercera más grande del mundo. La experiencia fue como visitar un enorme parque temático internacional.

Independientemente del destino, el tiempo que paso con este grupo de amigos tan unido, solidario, leal y honesto, procedente de todas las partes del mundo, es un profundo regalo. No me juzgan, cuestionan mi forma de pensar y me recuerdan la importante influencia que Estados Unidos tiene en el mundo. Aunque el actual estado de división, nacionalismo e intolerancia en Estados Unidos tiene efectos de largo alcance, una vez más encuentro en el CMC un poderoso antídoto. Al modelar la inclusión, el civismo y el cuidado de los demás, levantamos nuestras comunidades una persona a la vez.

El 4 de marzo de 2019 -con el coche enterrado en la nieve- volví a casa recargado y listo para volver al trabajo. Y, deseando que llegue la próxima reunión de las Siete Maravillas en 2021. Viva México.