Un momento para reflexionar sobre lo que debería ser la universidad

Un momento para reflexionar sobre lo que debería ser la universidad

La supervivencia a largo plazo de las universidades dependerá de su capacidad para ofrecer lo que más interesa a los estudiantes, las empresas y la sociedad.

Por Carrie Besnette Hauser y Jamie Merisotis

El repentino cambio forzado a la enseñanza en línea, que deja vacías aulas y laboratorios, remodelará lo que significa ir a la universidad. Y la urgencia de la pandemia no debe distraernos de aprovechar una oportunidad de reinvención centrada en satisfacer las necesidades de los estudiantes de hoy.

El éxito a largo plazo no puede consistir en volver a las andadas.

Para empezar, las universidades de Estados Unidos no atendían a todos por igual. Esto es especialmente cierto en el caso de las personas de raza negra, los hispanos y los nativos americanos, así como de las personas procedentes de familias con bajos ingresos, que son cada vez más numerosas.

Para garantizar oportunidades reales para todos, necesitamos ideas nuevas.

Para empezar, ya no debemos considerar la universidad como un mecanismo de clasificación social o una escuela de acabado para la élite.

Si no tenemos cuidado, esta oleada de dificultades financieras, seguida de una vuelta a prácticas empresariales obsoletas, calendarios académicos rígidos y servicios estudiantiles inadecuados, podría echar por tierra los avances hacia una universidad más accesible.

Separar bruscamente a los estudiantes del asesoramiento en el campus, las comidas calientes, los centros de salud, los laboratorios informáticos y el acceso fiable a Internet ya ha alejado a muchos. Algunos no volverán si no se presta más atención a la asequibilidad, el apoyo en la vida cotidiana y la calidad de la enseñanza. Muchos de los que ven peligrar su educación son personas de color o proceden de las comunidades rurales y urbanas más pobres.

Hemos visto que las facultades y universidades -pequeñas y grandes, públicas y privadas- pueden hacer cambios rápidos cuando es necesario. La difusión de COVID-19 ha obligado a los profesores a utilizar plataformas de aprendizaje en línea y presentaciones de vídeo que durante mucho tiempo se consideraron inferiores a las que se imparten en las aulas.

Entre los profesores centrados en medir de forma innovadora lo que aprenden los alumnos en sus cursos, la adaptación a la enseñanza en línea a mediados de semestre ha ido relativamente bien. Otros profesores también han aceptado el reto, descubriendo enfoques y herramientas que pueden mejorar su enseñanza.

Algunas universidades están más dispuestas a aceptar créditos en transferencia. Con los estudiantes en casa de las universidades de su elección, los colegios comunitarios les están ofreciendo la posibilidad de aprender en línea de forma más barata. El aplazamiento de los exámenes de alto riesgo, como el ACT y el SAT, ha llevado a las facultades y universidades a relajar los requisitos de admisión y las fechas de decisión, validando en esencia que los estudiantes puedan demostrar su preparación para la universidad de forma más holística.

Todo esto nos da esperanzas de que podamos encontrar nuevas formas de garantizar que los adultos, jóvenes y mayores, puedan aprender de manera flexible y asequible, de modo que estén preparados para el éxito en una sociedad y una economía cada vez más difíciles de navegar.

Al mismo tiempo, la naturaleza del trabajo humano está cambiando a medida que las empresas confían más en la automatización para eliminar tareas repetitivas y en la inteligencia artificial para ayudar a resolver problemas. La pandemia no hará sino acelerar esta evolución.

Mientras gastamos miles de millones en salvar la enseñanza superior, los responsables de los colegios y universidades deberían centrarse en atraer a los estudiantes de hoy. Tendrán que centrarse más claramente en desarrollar las capacidades de las personas para el trabajo y la vida cívica, lo que incluye idear mejores enfoques para que demuestren lo que saben y pueden hacer.

Por último, el país necesita mejores formas de validar los conocimientos de nivel universitario adquiridos en el ejército, la formación empresarial, el trabajo o el servicio a los demás. Esto debería haberse hecho hace tiempo. Necesitamos vías que sean rentables y conduzcan a las personas a nuevas carreras y más aprendizaje.

Mientras las facultades y universidades sopesan la posibilidad de reabrir sus campus este otoño, está claro que algunas no se recuperarán de la pandemia. A las que tengan la suerte de sobrevivir les esperarán déficits presupuestarios asombrosos y recortes de programas.

Su supervivencia a largo plazo dependerá de su capacidad para ofrecer lo que más importa a los estudiantes, las empresas y la sociedad.

Incluso antes de esta catástrofe, las matriculaciones en colegios y universidades disminuían a medida que se reducía el número de graduados de secundaria. El llamamiento al distanciamiento social puso de manifiesto la fragilidad de antiguos supuestos sobre la universidad.

Muchas de las universidades que sobrevivieron a la Gran Recesión entraron en una espiral financiera en la que los gastos de funcionamiento anuales superaban a los ingresos. Estas instituciones sobrevivieron subiendo las matrículas y pidiendo más préstamos. Ahora que los Estados se enfrentan a un déficit de ingresos y a cambios en el comportamiento de los estudiantes como consecuencia del coronavirus, el sistema de enseñanza superior que conocíamos es insostenible.

Aun así, hay razones para el optimismo. En Estados Unidos, unos 36 millones de personas han intentado ir a la universidad pero nunca han terminado sus estudios. Debemos abordar las razones. La vuelta a la vitalidad económica significará llegar con éxito a muchos de ellos para que ocupen los puestos de trabajo que requieren las cualificaciones que demandan las empresas, grandes y pequeñas, que superan la recesión.

Satisfacer las necesidades de estos estudiantes significará revisar o dejar de lado tradiciones intelectuales obsoletas e invertir en modelos de negocio basados en la tecnología, invertir en la formación del profesorado en nuevas pedagogías como el aprendizaje basado en competencias y aumentar las interacciones cara a cara.

Sólo así podrá la enseñanza superior satisfacer las necesidades de las personas de más edad, con mayor diversidad racial y étnica, y que trabajan para cuidar de sus hijos o padres. Su talento -en forma de conocimientos, destrezas y habilidades relevantes- será esencial para la recuperación de la nación.

Los estudiantes de hoy ya han esperado bastante por algo mejor.

Jamie Merisotis es presidenta de la Fundación Lumina y autora del libro Human Work in the Age of Smart Machines (El trabajo humano en la era de las máquinas inteligentes), que se publicará en octubre. Carrie Besnette Hauser es miembro del consejo del American Council on Education y presidenta del Colorado Mountain College.

Publicado originalmente el 18 de mayo de 2020, Inside Higher Ed