Las montañas sirven de aula para los cadetes del Ejército del Aire que aprenden liderazgo
Esta historia apareció en la edición del 4 de agosto del Leadville Herald Democrat

El coronel Clarence Lukes Jr., vicecomandante de cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea de EE.UU., practica un golpe de braza durante el programa de liderazgo al aire libre del CMC. Foto de Patrick Bilow/Leadville Herald Democrat
Por Patrick Bilow, reportero del Leadville Herald
Un grupo de 90 cadetes de la Academia de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos procedentes de todo el mundo se adentran este verano en los senderos, ríos y riscos del valle superior del río Arkansas. Esta experiencia, conocida como Programa de Desarrollo de Liderazgo al Aire Libre, se ofrece en colaboración con el Colorado Mountain College y está diseñada para enseñar a los cadetes habilidades de liderazgo y mejorar su inteligencia social y emocional.
"La Academia Naval y West Point tienen las universidades y empresas de la Costa Este", afirma el teniente coronel David Huston, que trabaja en el Centro de Desarrollo del Carácter y el Liderazgo de la Academia del Ejército del Aire de Estados Unidos (USAFA). "Pero somos la Academia de las Fuerzas Aéreas de Colorado Springs, con Leadville y Buena Vista prácticamente en nuestro patio trasero. Hay mucho que aprender de aquí".
La semana pasada, Huston, el Vicecomandante de Cadetes, el coronel Clarence Lukes Jr. y unos 15 cadetes aprendieron a manejar embarcaciones cerca de Buena Vista antes de jugar al fútbol en kayak en Cottonwood Creek. Muchos de los participantes, incluido Lukes Jr., nunca se habían subido a un kayak. Mientras tanto, los cadetes que ya habían estado en el agua practicaban ciclismo de montaña en Leadville, escalada en Buena Vista o excursionismo con mochila en los alrededores de French Mountain, en la cordillera Sawatch.
Los cadetes, todos juniors y seniors de la USAFA que vinieron en tres grupos de 30 a lo largo del verano, se alojan en dormitorios en el campus de Leadville del Colorado Mountain College (CMC), y obtendrán créditos académicos como estudiantes del CMC este verano. El año pasado sólo ocho cadetes se inscribieron en el programa, debido en parte a la pandemia de COVID-19, y también porque 2020 era el primer año del programa. Después de que la USAFA y el CMC debatieran la ampliación de la iniciativa este año, unos 90 cadetes se ofrecieron voluntarios o recibieron el mandato de participar este verano.
"Me gusta imaginarme a los cadetes, a los que ahora CMC puede considerar antiguos alumnos, volando sobre nosotros en aviones después de haberse graduado", dijo Matt Gianneschi, director de operaciones y jefe de personal de CMC. "Es realmente fantástico para nosotros poder hacer alguna contribución a la USAFA y a la próxima generación de militares de nuestra nación".
Según Huston, esa próxima generación necesita desarrollar valores como los que se enfatizan en el programa de liderazgo de recreación al aire libre de CMC, que enseña a los estudiantes de CMC el desarrollo de grupos, la teoría del liderazgo y la resolución de conflictos. En 2019, Huston se acercó a CMC con la idea de colaborar. Desde entonces, los directores del programa han desarrollado un plan de estudios de verano que no solo enseña a los cadetes habilidades recreativas, como el kayak, sino también inteligencia social y emocional en dinámicas de equipo. A lo largo del programa de tres semanas, los instructores de la USAFA y el CMC se alternaron para demostrar estos valores.

Cadetes del Ejército del Aire en el embarcadero a orillas del Cottonwood Creek durante el programa de liderazgo al aire libre, en colaboración con CMC Leadville. Foto de Patrick Bilow
"Esas habilidades interpersonales son el énfasis de este programa", dijo Amy Smallwood, decana asociada de asuntos académicos y estudiantiles en CMC en Leadville. "Estamos trabajando con los cadetes en la ampliación de su marco de carácter para incluir cosas como la escucha activa, la comunicación, la transparencia y la confianza - todas las cosas que son necesarias para este tipo de actividades recreativas donde hay riesgo inherente involucrados."
Otro rasgo que Huston dijo que el programa trabaja para mejorar es la mentalidad de crecimiento, un concepto creado por la psicóloga Carol Dweck en 2015 que afirma que las personas pueden desarrollar cualquier habilidad a través de la dedicación y el trabajo duro. La semana pasada, el desarrollo de la mentalidad de crecimiento fue especialmente evidente cuando unos cuantos cadetes con cara seria y los nudillos blancos, que nunca se habían subido a un kayak, aprendieron a salir mojados de su embarcación. Aunque algunos se mostraron escépticos antes de lanzarse al agua, todos los cadetes se sentían lo bastante cómodos para jugar al fútbol en kayak unas horas después.
Hasta ahora, los cadetes parecen estar aprendiendo del programa. Según una encuesta realizada entre los ocho cadetes participantes del año pasado, casi todos afirmaron haber mejorado aspectos de su mentalidad de crecimiento y haber aprendido más sobre sus puntos fuertes y débiles como miembros de un equipo y líderes. Huston afirma que los cadetes de este año se han hecho eco de sentimientos similares.
Chanyuthea Nou, cadete del escuadrón 40 de la promoción 2023, procedente de Camboya, afirma que el programa le ha sacado de su zona de confort y le ha enseñado a conocerse mejor a sí mismo. Cuando Nou y su grupo fueron de excursión cerca de Leadville, se perdieron y el cadete les ayudó a encontrar el sendero oculto. Nou también se aficionó al ciclismo de montaña y lució algunas cicatrices en las piernas tras una dura caída en Buena Vista.
"Estas son cosas que ya hago para divertirme", dijo Andrew Puseman, un cadete del escuadrón 26 clase de 2022 de Bailey, "pero ha sido realmente genial tener la oportunidad de montar en bicicleta y escalar con gente nueva". Puseman, junto con Chia-Hsiang Shen, un cadete del escuadrón 32 clase de 2023, también pasó mucho tiempo a lo largo de Harrison Avenue, visitando el Manhattan Bar y el Silver Dollar Saloon, y caminando a Tacos La Mina para tacos de un dólar los martes. "Todo el mundo es muy amable", dice Shen. "He disfrutado mucho aquí".
Dado que el programa ha crecido significativamente en su segundo año, los representantes tanto de la USAFA como del CMC esperan continuar con los cursos de verano. "No estoy seguro de que el aprendizaje al aire libre fuera necesariamente la intención cuando se construyó la USAFA en Colorado hace 70 años", dijo Lukes Jr. "Pero esta es una experiencia tan valiosa para estos cadetes, y me gustaría que continuara".